盾牌是手工穿戴的盔甲部件，材料和形状多种多样，用于阻挡投射物或改变物理打击的方向。

它们在战斗中通过关闭一条或多条交战线提供被动保护——它们被用来拦截来自近距离武器和投射物(如箭和螺栓)的攻击。

在被用于战争之前，盾就已经被用来狩猎了，一部分用于防御，一部分用于跟踪游戏中的隐藏。军事盾牌很可能是从猎人和牧人的盾牌进化而来的。

盾牌的大小和组成有很大的不同，这取决于用户的战术需求。一般来说，防弹衣提供的保护越有效，盾牌就越小——同样，士兵的武器射程越长，盾牌就越小。

通常盾牌上都装饰着图案或动物图案，以显示他们的军队或宗族。这些图案在中世纪鼎盛时期发展成为系统化的纹章装置，用于战场识别。

希腊重装步兵是一种密集阵形作战的重型步兵，其名字来源于hoplon，一种直径约90厘米(3英尺)的凸面圆形盾牌，由复合木材和青铜制成。它被放在左臂上，一根青铜带穿过前臂，一根绳子绕在内缘上，有足够的松弛度，可以用拳头抓住。

在公元前4世纪罗马共和国的士兵,战斗主要矛,携带一个椭圆盾牌,而后来的帝国军团的士兵,封闭在一个短的剑,与甲状软骨保护自己,一个大圆柱皮衣的木盾覆盖了大部分他的身体。

在中世纪早期的欧洲，用轻质木材制成的圆形盾牌，用皮革加固，用来拦截来袭的打击，使之偏转。大约在10世纪，诺曼人引入了风筝盾牌，保护使用者的腿。

随着防弹衣的改进，骑士的盾牌变得更小，从而产生了人们熟悉的加热盾风格。风筝和加热器式的盾牌都是由几层叠层木材制成的，在横截面上有一个柔和的曲线。加热器的风格启发了象征纹章盾的形状，这种纹章盾至今仍在使用。最后，人们发明了一些特殊的形状，比如在刀架的上角上切一个刀架，以帮助在战斗或比赛中引导刀架。被称为亭子的独立盾牌，由支架支撑，中世纪的弩手在重新装填时需要保护。

甚至在火药和火器被引入战场后，盾牌仍然被某些群体使用。例如，在18世纪，苏格兰高地的战士喜欢挥舞被称为目标的小盾牌，直到19世纪，一些非工业化民族(如祖鲁战士)在发动战争时使用这种盾牌。

在19世纪，几乎没有枪支的非工业文化仍在使用战争盾牌。祖鲁战士手持一种名为“伊什兰古”(Ishlangu)的大型轻型盾牌，这种盾牌由一块牛皮制成，用木制的脊梁支撑。这是与短矛(assegai)和/或棍棒结合使用。其他的非洲盾牌包括来自喀麦隆的格拉古瓦和来自刚果的恩巴。

在20世纪，军队几乎不使用盾牌，几乎所有的盾牌任务都交给了防暴部队、反恐部队、拆弹部队和各种特殊战术部队。现代盾牌不仅是各种金属合金，还包括聚合物、聚碳酸酯、透明合成材料等先进材料和凯夫拉尔(Kevlar)、防弹玻璃等各种防弹材料。护盾也被用作一种固定的保护措施，并增加了静态或便携式武器站。巴特西盾是在英国发现的最重要的古代凯尔特艺术作品之一。这是一个用铜片覆盖的木制盾牌(现在已经消失了)，上面装饰着La Tène风格。这个盾牌目前在大英博物馆展出，伦敦博物馆收藏了一个复制品。该博物馆目前认为巴特西盾是公元前350 - 50年的，尽管此前有人认为它可以追溯到公元1世纪初。

在纹章学中，饰有纹章的盾是构成武器成就的主要或焦点元素的盾牌。这个词有两个相关的意思。第一个是盾，上面挂着一件盾形纹章;其次，盾牌本身可以是盾形纹章中的一种冲锋。

2018年11月16日，在美国阿拉巴马州伯明翰市，由美国大伯明翰救世军制作的最大的人类盾牌形象由394名参与者组成。伯明翰救世军制作了这个人类形象，作为他们2018年红水壶筹款活动的开始。

塔吉在晚期古英语中是盾的通称。它的小词target在18世纪开始表示瞄准的对象。