当代艺术是今天的艺术，产生于20世纪下半叶或21世纪。

当代艺术家工作在一个受全球影响、文化多样化、科技进步的世界。他们的艺术是材料、方法、概念和主题的动态组合，继续挑战20世纪已经开始的边界。

当代艺术多元兼收并蓄，整体上缺乏统一的组织原则、意识形态或“-主义”。

当代艺术是文化对话的一部分，涉及更大的背景框架，如个人和文化身份、家庭、社区和国籍。在白话英语中，现代艺术和当代艺术是同义词，这导致了一些非专业人士对现代艺术和当代艺术的混淆。

有些人将当代艺术定义为“我们一生”内产生的艺术，因为他们认识到，一生的时间和寿命各不相同。但是，人们认识到，这种通用定义受到专门的限制。

“当代艺术”作为一种特殊类型的艺术，而不是一个一般的形容词短语，可以追溯到英语世界现代主义的开始。1910年，评论家罗杰·弗莱(Roger Fry)等人在伦敦创立了当代艺术协会(Contemporary Art Society)，作为一个购买艺术品放在公共博物馆的私人协会。在20世纪30年代成立的其他一些机构也使用这个术语，比如1938年成立的澳大利亚阿德莱德当代艺术协会，1945年后，使用这个术语的机构越来越多。在这一时期，随着现代主义被定义为一种历史性的艺术运动，许多“现代”艺术不再是“当代”，波士顿的当代艺术学院等许多艺术机构的名字从使用“现代艺术”改为“现代艺术”。当代的定义自然总是不断变化的，扎根于当下，起始日期不断向前，当代艺术协会(contemporary Art Society) 1910年购买的作品再也不能被称为当代。

作为对之前现代艺术运动的反应，当代艺术被认为是在波普艺术之后开始的。在战后的英美，波普艺术是由安迪·沃霍尔和罗伊·利希滕斯坦等艺术家开创的。它的定义是对描绘大众文化和将商业产品重新想象为可接近的艺术的兴趣。虽然这场运动大致从20世纪50年代持续到70年代初，但由于杰夫·昆斯(Jeff Koons)等艺术家的参与，它在80年代获得了新波普艺术(Neo-Pop Art)的重生。

在20世纪60年代，艺术家开始转向视频媒介来重新定义美术。通过影像艺术，许多艺术家挑战了人们对艺术的先入为主的观念，即昂贵、高雅、只有社会精英才能解读艺术。视频艺术不一定是一种个人想要拥有的艺术类型，而是一种体验。一些当代影像艺术家延续了重新定义早期关于艺术的想法和理想的趋势，他们正在寻求摆脱把艺术当作商品的观念。

街头艺术是当代最新的艺术运动之一，在20世纪80年代随着涂鸦的兴起而崭露头角。街头艺术通常植根于社会行动主义，包括壁画、装置、模板图像和张贴在公共空间的贴纸。主要的街头艺术家包括20世纪80年代的人物，比如让-米歇尔·巴斯奎特(Jean-Michel Basquiat)和基思·哈林(Keith Haring)，以及班克西(Banksy)和谢泼德·费尔雷(Shepard Fairey)等实践艺术家。

当代艺术有时似乎与公众格格不入，因为公众不认为艺术及其机构具有共同的价值。在20世纪90年代的英国，当代艺术成为流行文化的一部分，艺术家成为明星，但这并没有导致人们所希望的“文化乌托邦”。

当代艺术在不断发展，越来越多的艺术家利用新技术进一步提升他们的创造力。这包括代码生成艺术，它可以产生从抽象作品到未来矢量肖像的一切。随着人工智能的不断进步，一些艺术家正在使用该技术创作超现实主义的肖像，以测试现实和想象之间的界限。

与当代艺术博物馆相比，“当代艺术”一词的起源日期各不相同。

伦敦的当代艺术学院成立于1947年，从那一年起就一直是艺术的冠军。而纽约的新当代艺术博物馆则选择了1977年。在20世纪80年代，泰特策划了一个当代艺术博物馆，其中当代艺术被定义为过去十年滚动的艺术。