调色板这个词的原意是指画家在上面排列和混合颜料的坚硬的平面。

调色板通常是由木头、塑料、陶瓷或其他坚硬的、惰性的、无孔的材料制成的，大小和形状可以有很大的不同。最常见的一种画家的调色板是由一块薄木板制成的，用来拿在画家的手上，放在画家的胳膊上。水彩调色板通常由塑料或瓷器制成，带有矩形或轮形格式，内置水井和颜色混合区。

在古罗马帝国之前的几千年，古埃及的北非文明在艺术、建筑和工程领域处于领先地位。他们保存下来的许多作品今天仍然可以在世界各地的博物馆里看到。除了雕塑、珠宝和头饰，一些日常用品也可以观赏。大都会艺术博物馆收藏着一个美丽的画家的调色板，可以追溯到公元前1390-1352年。

这个艺术家的工具由一整块象牙制成，包括六个椭圆形的颜料孔，其中还含有蓝色、绿色、棕色、黄色、红色和黑色颜料。在调色板的一端，还有一幅象形文字的法老阿蒙霍特普三世(约公元前1401-1353年)的铭文，以及“雷的至爱”的称号。阿蒙霍特普三世统治时期是古埃及最繁荣的时期之一，在艺术和文化方面取得了许多成就。尽管年代久远，这位画家的调色板的设计与我们今天使用的许多艺术工具非常相似。

调色板也是绘画和艺术的普遍象征，在一般情况下，与画笔，例如在微软油漆的象征。

纵观历史，某些颜色具有象征意义，经常反映在艺术中。在古埃及，红色象征着毁灭，通常用于描绘危险的神灵。紫色是罗马执政官所穿的颜色，最终成为皇室的象征;欧洲的君主和天主教会的领导人经常被涂成紫色。在文艺复兴时期，圣母玛利亚通常被描绘成穿着红色裙子外披着一件蓝色斗篷，代表纯洁和爱。

在计算机图形学中，调色板又称颜色查找表(CLUT)，是从某一颜色空间的颜色复制范围中选取的颜色被赋予一个索引，以供参考。通过索引引用颜色，比描述所述颜色空间中实际颜色所需的信息更少，这种技术旨在减少数据的使用，无论是处理负载、传输带宽、RAM使用还是持久存储。通过对CLUT的引用来表示颜色的图像称为索引彩色图像。