油画是慢干涂料的一种。

油漆的粘度可以通过加入松节油或白酒等溶剂来改变，还可以加入清漆来增加干漆膜的光泽度。

油画颜料的主要优点是它们的柔韧性和颜色的深浅。它们可以以许多不同的方式应用，从用松节油稀释的薄釉到稠密的厚黑石。因为颜料干得慢，所以艺术家可以比其他类型的颜料更长久地继续作画。这为混合和分层提供了更大的机会。油画还允许艺术家创造更丰富的色彩，以及广泛的色调过渡和阴影。事实上，油的颜色在干燥后不会有明显的变化，并且有可能产生不透明和透明的效果，以及哑光和光泽度。在鲁本斯或伦勃朗等早期绘画大师的笔下，油画可以产生令人惊叹的光线和色彩效果，以及更大的现实主义色彩。

油画最简单的形式是三种物质的混合物:颜料、粘合剂和稀释剂。颜料是颜色的元素，而粘合剂(油)是液体的载体或载体，它把碾碎的颜料涂在画布上或任何要作画的支撑物上。

常见的颜料类型包括矿物盐，如白色氧化物:氧化锌，二氧化钛，和红色到黄色的镉颜料。另一类由土的类型组成，主要是赭石、赭石和赭石。还有一组色素来自于生物体，比如茜草根。合成有机颜料现在也有售。经过几个世纪的使用，天然色素的优势在于人们对它的理解很透彻，但合成色素大大增加了可用颜色的光谱，许多颜色已经达到了高水平的耐光性。

传统的油画技法通常开始于艺术家用木炭或稀释的颜料在画布上勾画主题。油画颜料通常与亚麻籽油、艺术家级矿物酒或其他溶剂混合，以使油漆更薄、更快或更慢地干燥。(因为溶剂可以稀释油漆中的油，它们也可以用来清洁油漆刷。)涂油漆的一个基本原则是“肥过瘦”，这意味着每多一层油漆应该比下面一层含有更多的油，以便适当干燥。如果每增加一层含有较少的油，最后的画将会开裂和剥落。画布上的稠度取决于油画的层次。这条规则并不能保证持久-是油的质量和类型导致了坚固和稳定的漆膜。

早在公元7世纪，亚洲就开始使用油画颜料，在阿富汗的佛教绘画中也可以看到。

多年来，最早使用油画颜料的是佛兰德斯艺术家扬·凡·艾克和他的兄弟休伯特。据说，正是他们的绘画技巧，以及他们在油画颜料方面的专长，让荷兰人、威尼斯人以及其他意大利人相信，油画比蛋彩画更好。虽然凡·艾克夫妇的确彻底改变了油画的创作方式，并把它带到早期的完美巅峰，但他们并没有发明油画。相反，它的起源更古老、更模糊。

油基颜料在12世纪传到欧洲，被用于简单的装饰，但直到15世纪早期，油画才开始作为一种艺术媒介在欧洲被采用。

在13世纪，油画被用来描绘蛋彩画的细节。在14世纪，Cennino Cennini描述了一种利用涂有浅色油层的蛋彩画的绘画技术。早期的画家普遍知道有机油画的慢干特性。然而，获取和加工这些材料的困难意味着它们很少被使用(事实上，缓慢干燥被视为一个缺点。

16世纪，油画成为威尼斯的基本绘画材料。到本世纪末，威尼斯的艺术家们已经熟练地利用油画的基本特征，特别是连续釉层的使用。麻布帆布经过长时间的发展，取代了木板成为最流行的支架。

1841年，肖像画家约翰·戈夫·兰德发明了油漆管，取代了猪膀胱和玻璃注射器，成为运输油漆的主要工具。艺术家或他们的助手之前会手工研磨每一种颜料，并按照适当的比例小心地混合装订油。现在，油漆可以批量生产，并装在带盖子的锡管中出售。盖子可以拧回去，油漆可以保存起来以备将来使用，这为户外油漆提供了灵活性和效率。制造出来的颜料具有平衡的稠度，艺术家可以用油、松节油或其他介质稀释。

直到19世纪，工业制造商才开始生产适当范围的美术油画颜料。在那之前，艺术家们都是自己制作颜料，每天都要生产新鲜的颜料。例如，大多数文艺复兴时期或巴洛克时期的画家都在大师的工作室里当过几年学徒，学习绘画(disegno)、绘画(colororito)以及如何制作和调配颜料。