布鲁斯既是一种音乐形式，也是一种音乐类型。

布鲁斯的名字源于它最初与忧郁的主题和声音的联系:当我们拥有“布鲁斯”时，我们感到悲伤。然而，蓝调后来发展到处理其他主题和情感，采用了更广泛的目的，用音乐“赶走蓝调”。

布鲁斯起源于19世纪60年代左右的美国南方腹地，由非裔美国人创作，源于非裔美国人的工作歌曲和灵歌。

它受到了劳动歌曲、田间杂唱、吟游诗人表演音乐、拉格泰姆音乐、教堂音乐以及白人的民间和流行音乐的影响。

当他们在南方种植园的田地里辛苦劳作时，黑人奴隶发展出一种“呼唤与回应”的歌唱方式，为他们的苦差事赋予节奏。

最早出版的蓝调乐谱可能是新奥尔良音乐家安东尼奥·马乔在1908年出版的《我得到了蓝调》，它被描述为“已知的最早的将拥有蓝调的情况与后来被普遍称为‘蓝调’的音乐形式联系起来的作品。”

关于南部德克萨斯州和南部腹地的蓝调音乐的报道是在20世纪初写成的。查尔斯·皮博迪提到了蓝调音乐在密西西比州克拉克斯代尔的出现，盖特·托马斯也报道了1901-1902年在德克萨斯州南部出现的类似歌曲。这些观察或多或少与杰里·罗尔·莫顿(Jelly Roll Morton)的回忆相吻合，他说他第一次听到蓝调音乐是在1902年的新奥尔良;马雷尼(Ma Rainey)记得他第一次听到蓝调是在同年的密苏里州;W.C.汉迪(W.C. Handy)第一次听到蓝调是在1903年的密西西比的Tutwiler。

蓝调音乐在二十世纪的头十年开始进入流行音乐。孟菲斯是早期这种音乐风格的中心，曾接待过孟菲斯明尼(Memphis Minnie)和汉迪(W.C. Handy)等艺术家(他在作品《孟菲斯蓝调》(Memphis Blues)中向这座城市致敬)。汉迪创作了《圣路易斯布鲁斯》，以纪念另一个蒸蒸日上的蓝调城市。

最早的蓝调唱片是由黑人女性在20世纪20年代录制的，最早的是梅米·史密斯(Mamie Smith)。1920年，她改编的美国作曲家和钢琴家佩里·布拉德福德的《疯狂的蓝调》非常成功，以至于通用留声机公司的OKeh厂牌推出了一个名为“原始种族唱片”的系列。在黑人拥有的报纸上，广告只针对非裔美国人。

大萧条和世界大战导致了蓝调在地理上的扩散，数百万黑人离开南方前往北方的城市。蓝调逐渐适应了更为复杂的城市环境。歌词以城市为主题，蓝调合奏发展为由钢琴家或口琴手加入蓝调独奏者，然后由贝斯和鼓组成的节奏部分。电吉他和放大口琴创造了一种充满节奏和情感强度的驱动声音。

当乡村蓝调传播到城市和其他地方时，它呈现出不同的地域特征。因此有了圣路易斯蓝调，孟菲斯蓝调，路易斯安那蓝调等等。芝加哥布鲁斯音乐家如约翰·李·胡克和马迪·沃特斯是20世纪40年代末第一个使布鲁斯充满活力并加入了鼓和钢琴的人。

女性在蓝调音乐的发展中发挥了重要作用。这一流派的明星包括声乐家贝西·史密斯(被认为是“蓝调皇后”)、玛米·史密斯和玛·雷尼，他们与路易斯·阿姆斯特朗录制了许多热门歌曲。

到20世纪60年代初，受非裔美国人音乐影响的流派，如摇滚乐和灵魂乐成为主流流行音乐的一部分。像滚石乐队和披头士这样的白人表演者将非洲裔美国人的音乐带给了美国国内外的新听众。然而，把Muddy Waters这样的艺术家带到前台的蓝调浪潮已经停止了。布鲁斯乐手如大比尔·布鲁齐和威利·迪克森开始在欧洲寻找新的市场。迪克·沃特曼和他在欧洲组织的布鲁斯音乐节在向国外传播布鲁斯音乐方面发挥了重要作用。在英国，乐队模仿美国的蓝调传奇，英国的蓝调摇滚乐队在整个60年代都有很大的影响力。

自20世纪80年代以来，部分非裔美国人对蓝调又有了兴趣，尤其是在杰克逊、密西西比和其他南方腹地。

在20世纪90年代，随着北密西西比艺术家R. L. Burnside和Junior Kimbrough的出现，基本上被忽视的山地乡村蓝调在蓝调和另类摇滚音乐界获得了微小的认可。

也许20世纪后期最明显的蓝调音乐风格的例子出现在1980年，丹·艾克罗伊德和约翰·贝鲁西发行了电影《布鲁斯兄弟》。这部电影吸引了许多在世的最具影响力的节奏布鲁斯流派，如雷·查尔斯，詹姆斯·布朗，卡布·卡洛威，艾瑞莎·富兰克林和约翰·李·胡克。组建的乐队也在布鲁斯兄弟的赞助下开始了一次成功的巡演。1998年带来了续集《布鲁斯兄弟2000》，虽然没有取得巨大的评论界和经济上的成功，但有更多的布鲁斯艺术家，如B.B. King, Bo Diddley, Erykah Badu, Eric Clapton, Steve Winwood, Charlie Musselwhite, Blues Traveler, Jimmie Vaughan和Jeff Baxter。