爵士乐是一种起源于19世纪末和20世纪初的音乐风格，主要以非裔美国人社区为核心，以即兴创作和节奏创新为特色。

它部分地从拉格泰姆和布鲁斯发展而来，通常以切分节奏、复调合奏、不同程度的即兴演奏、经常故意偏离音高和使用原始音色为特征。

事实上，爵士乐不是——也从来不是——一种完全创作的、预先确定的音乐，也不是一种完全即兴的音乐。在几乎所有的历史中，它都在不同程度上采用了创造性的方法和无尽的排列。然而，尽管有这些不同的术语混淆，爵士乐似乎立即被识别和区分为不同于所有其他形式的音乐表达。

爵士乐种类繁多，但大多数爵士乐都很有节奏感，有一种向前的动力，叫做“摇摆”，并使用“弯曲”或“蓝色”音符。你经常可以在爵士乐中听到“呼叫-回应”模式，即一种乐器、声音或乐队的一部分回应另一种乐器、声音或乐队的一部分。(你可以听到艾拉·菲茨杰拉德和罗伊·埃尔德里奇在艾拉的歌唱课上“呼喊和回应”。)爵士乐可以表达许多不同的情绪，从痛苦到纯粹的快乐。在爵士乐中，你可能听到自由的声音——因为这种音乐是那些因为肤色或生活在一个被残酷的独裁者统治的国家而遭受不公平待遇的人们的有力声音。

新奥尔良爵士乐始于1910年代初，结合了早期的铜管乐队进行曲、法国四重奏、比古、拉格泰姆和布鲁斯与集体复调即兴演奏。但爵士乐在新奥尔良或其他地方并不是作为一种单一的音乐传统开始的。

从1920年到1933年，美国的禁酒令禁止酒精饮料的销售，导致非法地下酒吧成为“爵士时代”的活跃场所，举办流行音乐、舞蹈歌曲、新奇歌曲和表演曲调。在爵士时代，被称为“地下酒吧”的非法俱乐部遍布美国各地。这些俱乐部以爵士乐、舞蹈和卖酒为特色。

随着时间的推移，爵士乐继续变化和发展。爵士乐产生了许多新的音乐形式。在20世纪30年代，摇摆乐很流行。

在20世纪40年代早期，比波普风格的表演者开始将爵士乐从可跳舞的流行音乐转变为更具挑战性的“音乐家的音乐”。最有影响力的比波普音乐家包括萨克斯手查理·帕克、钢琴家巴德·鲍威尔和塞隆尼斯·蒙克、号手迪兹·吉莱斯皮和克利福德·布朗以及鼓手马克斯·罗奇。bebop从舞曲中脱离出来，更多地将自己确立为一种艺术形式，从而降低了其潜在的流行和商业吸引力。

Post-bebop降低了节奏，增加了和声的复杂性。像塞隆尼斯·蒙克、查尔斯·明格斯和迈尔斯·戴维斯这样的音乐家在比波普音乐中崭露头角，但更出名的是他们的后波普音乐作品。戴维斯发展了一种叫做“酷爵士”的音乐类型，它强调较慢的节奏，更少的纹理和模式演奏。萨克斯演奏家约翰·柯川和桑尼·罗林斯在比波普爵士乐、酷爵士乐，甚至像柯川的《扬升》专辑这样的后调性即兴演奏方面都同样娴熟。与此同时，像Herbie Hancock和Joe Zawinul这样的音乐家将爵士、放克和摇滚融合在一起，创造了一种被称为融合的新类型。还有一些人，像帕特·麦塞尼和比尔·弗里塞尔，从民间音乐中找到了灵感，并将这种风格加入到他们的爵士表演中。

爵士与摇滚的融合出现在20世纪60年代末和70年代初，将爵士即兴与摇滚乐的节奏、电子乐器和高度放大的舞台声音相结合。在20世纪80年代早期，一种被称为“流畅爵士乐”的爵士乐融合商业形式获得了成功，获得了大量的电台播放。在21世纪，其他的风格和流派也大量涌现，比如拉丁和非洲-古巴爵士乐。

1917年2月26日，公认的第一张爵士乐唱片发行。由原迪克西兰贾斯乐队(Original Dixieland Jass Band)演唱的《蓝色马厩》(Livery Stable Blues)是维克多最畅销的唱片，但这是一张白人乐队表演非裔美国风格的唱片，因此“第一”是有问题的。这篇文章的作者身份引起了版权诉讼。但更糟糕的是，这些年轻的音乐家非但没有赞扬他们师从的新奥尔良非裔美国音乐家，反而声称他们“发明”了爵士乐。但它是在美国历史上一个有趣的时刻出版的，当时新兴的非裔美国人的蓝调和爵士乐流派突然进入了美国人的意识，传遍了整个国家，然后传遍了全世界。

“jazz”一词的起源已经引起了大量的研究，它的历史有很好的文献记录。人们认为这与jasm有关，jasm是1860年的俚语，意思是“活力，精力”。这个词最早的书面记录出现在1912年《洛杉矶时报》的一篇文章中，一名小联盟棒球投手描述了一种他称之为“爵士球”的投球，“因为它会摇晃，你根本无法用它做任何事情”。