彗星是一种非常小的太阳系天体，主要由冰和少量的尘埃和岩石组成。

“彗星”一词来源于拉丁语“cometes”，而“cometes”又来源于希腊语“kometes”，意思是“长毛的”。

彗星有四个组成部分:彗核、彗发、尘埃尾巴和离子尾巴。

彗星的核心由冰和岩石物质组成，直径从几百米到100公里(62英里)不等。

当彗发被加热时，原子核周围形成的气体云被称为彗发。这些气体通常是水蒸汽、氨、二氧化碳的混合物。

彗星的尘埃尾巴是由气体和微小的尘埃粒子组成，这些尘埃粒子在彗星受热时被从彗核吹走。尘尾是彗星最可见的部分。

离子尾巴是一股电离气体流，由于彗星与太阳风的接触而被直接吹离太阳。

当彗星被太阳加热时，它的冰开始升华。冰晶和尘埃的混合物在太阳风中被吹离彗核，形成了一对彗尾。尘埃尾巴是我们通常从地球上看到的彗星。

彗尾可以超过100万公里(60万英里)长。

彗星分为几类。最常见的是周期性和非周期性。

周期彗星或短周期彗星通常被定义为轨道周期小于200年。

众所周知的非周期彗星有海尔-波普彗星(C/1995 O1)、百武彗星(C/1996 B2)、麦克诺特彗星(C2006 P1)和洛夫乔伊彗星(C/2011 W3)。它们在我们的天空中明亮地闪耀着，然后消失在黑暗中。

此外，苏梅克-列维9号彗星(D/1993 F2)在与木星擦肩而过后解体后被发现。

周期性哈雷彗星(1P/Halley)是历史上最著名的彗星。它每76年返回一次太阳系内部。其他著名的周期性彗星包括3.3年出现一次的2P/Encke彗星，以及深度撞击和星尘探测器访问过的9P/Tempel彗星(Tempel 2)，它每5.5年出现一次太阳近日点。

1705年，埃德蒙·哈雷在研究几种已知彗星的轨道时，发现1531年、1607年和1682年观测到的彗星是同一颗彗星。由于哈雷彗星的发现，这颗彗星就以他的名字命名。哈雷彗星每75到76年可见一次。

虽然哈雷彗星上方的彗发可以延伸到10万公里，但彗核实际上很小，只有15公里(9.3英里)长，8公里(5英里)宽，8公里(5英里)厚。

海尔波普彗星可能是20世纪被广泛观察到的彗星，也是几十年来最明亮的彗星之一。这颗彗星于1995年7月23日在离太阳很远的地方被发现，这使得人们认为，当它接近地球时，将会变得非常明亮。这颗彗星的肉眼可见时间达到了创纪录的18个月，是此前记录保持者——1811年的大彗星的两倍。

彗星像行星一样以椭圆轨道绕太阳运行。然而，彗星的轨道比任何行星的轨道都要椭圆得多。

彗星轨道上离太阳最近的点称为“近日点”。最远的点叫“远日点”。

彗星有两条尾巴:一条尘埃尾巴(你可以用肉眼看到)和一条等离子尾巴，这条尾巴很容易拍摄，但你的眼睛很难看到。

有时彗星被称为“脏雪球”或“宇宙雪球”。这是因为它们主要由冰、岩石、气体和尘埃组成。

目前已知的彗星有3000多颗。