珊瑚礁是世界上最多样化的生态系统之一，栖息着成千上万的海洋物种。

由于表面硬化，珊瑚有时会被误认为是岩石。而且，因为它们是附着在海底的，“扎根”在海底，它们经常被误认为是植物。然而，与岩石不同，珊瑚是活的。与植物不同，珊瑚不会自己制造食物。珊瑚实际上是动物。

在4亿多年前的化石记录中，珊瑚以孤独的形式出现，是一种极其古老的动物，在过去的2500万年中进化成现代的造礁形式。

珊瑚礁是地球上最大的生物起源结构。

珊瑚礁是独特而复杂的系统。在生态群落的寿命方面，发达的珊瑚礁可以与古老的森林相媲美，它们反映了数千年的历史。

珊瑚是与水母和海葵有亲缘关系的古代动物。

我们通常称之为“珊瑚”的树枝或土堆实际上是由数千种叫做珊瑚虫的小动物组成的。珊瑚虫是一种无脊椎动物，直径不超过针尖，直径30厘米(1英尺)。

这些珊瑚虫在晚上伸出它们的触须，刺痛并吞食被称为浮游生物和其他小生物的微小生物。

每个珊瑚虫都有一个囊状的身体和一个被带刺的触须环绕的嘴巴。这种珊瑚虫利用海水中的碳酸钙(石灰石)来建造一个坚硬的杯状骨架。这个骨骼保护着柔软脆弱的息肉。

由于珊瑚和藻类的关系，珊瑚礁只出现在阳光照射到的浅水区。

各种各样的微生物藻类，被称为共生体，生活在珊瑚中，为它们提供食物，帮助它们生长得更快。

珊瑚礁分布在世界各地的热带和亚热带海洋中。它们通常在不到45米(150英尺)的深度被发现。然而，有些珊瑚礁延伸得更深，深达135米(450英尺)。

珊瑚礁在温暖的海水(21-29°C或70-85°F)中生长得最好。

近年来，科学家们在挪威海岸和地中海海底深处发现了冷水珊瑚礁。

珊瑚有超过2500种。大约有1000种是建造珊瑚礁的硬珊瑚。

其他的珊瑚是软珊瑚。软珊瑚的骨骼是灵活的，可以随水弯曲。

珊瑚礁的三种主要类型是边缘礁、堡礁和珊瑚环礁。

最常见的礁是边缘礁。这种珊瑚礁直接从海岸向海生长。它们沿着海岸线和周围的岛屿形成边界。

当一个边缘礁从一个完全沉入海平面以下的火山岛继续向上生长时，一个环礁就形成了。环礁通常呈圆形或椭圆形，中间有一个开放的泻湖。

任何被称为堡礁的珊瑚礁都因其存在而得名，因为它能保护沿岸浅水不受外海的侵袭。这种保护促进了多种海洋植物和动物的生存。

大堡礁是最大的珊瑚礁群落，位于澳大利亚。从外太空都能看到。

大堡礁实际上是由900个较小的珊瑚礁组成的。

珊瑚礁生物群落由于藻类的存在而呈现出天然的色彩。如果珊瑚礁呈现白色，这意味着存在污染问题。

由珊瑚形成的珊瑚礁是地球上生物多样性最丰富的海洋区域之一，栖息着数百甚至数千种生物。这种多样性是由于珊瑚礁是寻找食物、庇护所、配偶和繁殖的重要场所。珊瑚礁还充当着大型鱼类的托儿所，在它们长大到足以进入深海之前，为它们提供安全保护。

珊瑚礁也有助于改善周围的水质。它们就像一种过滤器，可以捕获漂浮在水中的东西，从而使周围的水更清洁。

大型珊瑚的生长速度为每年0.3至2厘米(0.1至0.7英寸)，分枝珊瑚的生长速度为每年10厘米(4英寸)，一群幼虫形成一个珊瑚礁需要长达1万年的时间。

据估计，在所有珊瑚礁内、上和周围发现的生物种类多达200万种。

珊瑚礁植物和动物是开发用于治疗癌症、关节炎、人类细菌感染、阿尔茨海默病、心脏病、病毒和其他疾病的新药的重要来源。

有珊瑚礁的地方往往会出现村庄，因为它可以为人们提供主要的食物来源，而不必冒险进入不受保护的水域，或太远的内陆。

珊瑚礁是一个很大的旅游景点。

珊瑚礁常被称为“海洋雨林”。